Astrónomos estudian más de 1700 planetas
Cerca de 715 planetas ubicados fuera de nuestro
Sistema Solar fueron detectados por medio de un telescopio espacial. La NASA lo
anunció en febrero y desde entonces las investigaciones no han parado. Casi el
95% de estos astros son más pequeños que Neptuno, que es cuatro veces mayor a
la Tierra. Además, cuatro de ellos tienen 2,5 veces mayor tamaño que nuestro
planeta y se sitúan en la zona habitable de su Sistema Solar. Tiene una
temperatura que permite la existencia de agua y potencialmente la vida. Ericson
López, astrónomo ecuatoriano, señala que las observaciones e investigaciones de
estos cuerpos rocosos se realizan por medio de telescopios colocados en puntos
específicos de la Tierra y el espacio. "Uno de los proyectos más
importantes fue la misión de Kepler que duró cinco años". La NASA, el 6 de
marzo del 2009, envió al espacio un satélite artificial con el objetivo de
registrar planetas en órbita alrededor de otras estrellas. El astrónomo
ecuatoriano indica que durante el tiempo de funcionamiento del satélite no solo
se registraron planetas en otros sistemas, sino astros con características
iguales a la Tierra, en cuanto a su tamaño y composición. El último hallazgo de
estos 715 astros eleva el número de exoplanetas confirmados a casi 1 700. Pero
al momento se estudia otros 3 600, según información de la NASA. Uno de estos,
posiblemente habitables, llamado Kepler-296f, orbita alrededor de una estrella
cuyo tamaño mide la mitad del Sol, pero es solamente un 5% más brillante.
Kepler-296f tiene dos veces el tamaño de nuestro planeta, aunque los
científicos ignoran si es gaseoso, con una envoltura espesa de hidrógeno o de
helio o si está rodeada de océanos. Los 715 exoplanetas giran alrededor de 305
estrellas, que tienen el mismo tamaño que nuestro planeta. Por ello al
encontrarse en la región habitable de un sistema pueden conservar agua en
estado líquido sobre su superficie. "Si los cuerpos espaciales tienen este
elemento natural en su estructura, la posibilidad de que se genere vida es
bastante alta", advierte López. El método que han usado los científicos
durante años se denomina disminución de luminosidad, que ocurre cuando algún
objeto transita frente a una estrella desde el punto de vista de la Tierra y
causa una reducción en la luz. El sistema de tránsito, sin embargo, no produce
una certidumbre ya que puede haber otras razones por las cuales disminuye la
luminosidad de una estrella vista desde la Tierra. Por ello, los científicos
han añadido una técnica que la NASA describió como "muy valiosa".
Jack Lissauer, científico del Centro Ames de Investigación de la NASA en Moffet
Field (California), explicó que entre las 150 000 estrellas observadas por
Kepler, "solo un par de miles tiene un patrón de disminución de la
luminosidad". Sara Seager, profesora de ciencia y física planetaria en el
Instituto Tecnológico de Mas sachusetts, señaló que el nuevo sistema de
identificación "nos permite comparar los candidatos en grupos y esto nos
lleva a analizarlos mucho más rápido". "La investigación nos ha
permitido conocer qué planetas en el sistema estelar son de pequeño tamaño y si
sus órbitas son planas o circulares", señaló Jason Rowe, astrónomo del
Seti (Search for extraterrestrial intelligence, búsqueda de inteligencia
extraterrestre) y coautor de los trabajos. El astrónomo ecuatoriano coincide
con los científicos extranjeros. Él señala que la forma como se encuentra este
tipo de planetas es por medio de la detección de las pequeñas variaciones en la
luz que emiten las estrellas debido al paso de los astros a su alrededor.
"Para buscar planetas que sean habitables, los científicos primero buscan
estrellas que sean similares a nuestro Sol", indica el astrónomo. Kepler
fue lanzado al espacio en el 2009 para investigar más de 150 000 estrellas que
se parecen a nuestro Sol y situadas en las constelaciones de Cygnus y de la
Lyra, con el fin de encontrar planetas similares a la Tierra. Sin embargo, el
telescopio se averió a mediados del 2013 después de registrar una falla en la
segunda de las cuatro ruedas. López indica que a pesar de que el satélite dejó
de funcionar, hace poco se obtuvieron los resultados de las observaciones y
estos datos deben ser comprobados.
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